Deze inleiding schetst de grote lijnen van de geschiedenis van enerzijds vaderschapsidealen en anderzijds de praktijk van preïndustrieel en modern vaderschap. De populaire opvatting dat in het verleden van vaders geen bijdrage aan het gezinsleven werd verwacht, blijkt ongefundeerd. Tot aan de industrialisatie hebben vaders waarschijnlijk een grotere invloed gehad op de opvoeding en vorming van vooral hun zonen dan in de jaren vijftig en zestig van deze eeuw het geval is geweest. Dit globale overzicht van de ontwikkeling van het vaderschap toont aan dat vaders niet slechts een traditie hebben van gezagsuitoefening, maar ook een van intimiteit en betrokkenheid.
