Zorgverlening door kinderen en adolescenten aan familieleden: risico’s op emotioneel, sociaal, fysiek en onderwijsgebied, en individuele verschillen

In de Verenigde Staten verlenen naar schatting meer dan 5,4 miljoen kinderen en adolescenten zorg aan een familielid dat extra ondersteuning nodig heeft vanwege een ziekte, beperking of ouderdoms- of andere gezondheidsklachten. Maar er is weinig bekend over de impact hiervan op de ontwikkeling van de jongere. In deze studie hebben we onderzocht of zorgverlening door een jongere in verband staat met emotionele problemen, problemen met leeftijdgenoten, schoolresultaten en met risicogedrag voor de fysieke gezondheid. Aan de hand van een grote, diverse steekproef van middelbare scholieren in Florida hebben we het allereerste systematische onderzoek in de Verenigde Staten verricht naar het aantal zorgverlenende jongeren (N = 10.880; 52% meisjes; M_leeftijd = 14,40, 40% Latijns-Amerikaans). De jongeren hebben hierin vragen beantwoord over de hoeveelheid tijd die zij elke week aan de zorg voor een familielid besteden en over hun emotionele problemen (bijv. suïcidaliteit), problemen met leeftijdgenoten (bijv. ruzie of pesten), schoolresultaten en risicogedrag voor de fysieke gezondheid (bijv. eetpatroon, fysieke activiteiten, slaap). Uit de resultaten blijkt dat Latijns-Amerikaanse en zwarte jongeren meer zorg verlenen aan familieleden dan witte niet Latijns-Amerikaanse, Aziatische of andere etniciteiten. Zorgverlening staat voor alle leeftijdsgroepen in verband met meer emotionele problemen, meer problemen met leeftijdgenoten en lagere cijfers op school. Daarnaast is zorgverlening gerelateerd aan een minder gezond eetpatroon bij de oudere jeugd en aan minder dan acht uur slaap per nacht bij Witte niet Latijns-Amerikaanse jongeren. Hieruit blijkt dat beleids- en institutionele ondersteuning aan zorgverlenende jongeren en hun familie hard nodig is.

Zorg voor een dierbare kan heel dankbaar zijn, maar ook heel zwaar. Het vereist vaak fysieke kracht, emotionele veerkracht, praktische kennis en vaardigheden, en heel veel tijd. Kinderen en adolescenten zijn meestal de ontvangers van zorg, maar veel jongeren verlenen ook elke dag zorg aan een dierbare. In de Verenigde Staten verlenen naar schatting meer dan 5,4 miljoen jongeren – kinderen en adolescenten onder de 18 jaar – uitgebreide en blijvende zorg aan een afhankelijk familielid dat extra ondersteuning nodig heeft vanwege ouderdom, chronische ziekte of beperking (AARP en National Alliance for Caregiving 2020).

Het aantal zorgverlenende jongeren in de Verenigde Staten is de afgelopen vijftien jaar verdrievoudigd (Armstrong-Carter et al. 2021). Maar onderzoek in de Verenigde Staten is achtergebleven bij andere landen (Leu en Becker 2017) en er is maar heel weinig onderzoek verricht naar de impact van de zorgverlening op de ontwikkeling van de jongeren. Met een grote, diverse steekproef van kinderen en adolescenten in Florida hebben we in deze studie onderzocht of de zorgverlening impact heeft op hun emotionele problemen, problemen met leeftijdgenoten, schoolresultaten en risicogedrag voor de fysieke gezondheid. Daarnaast onderzochten we of het verband tussen de zorgverlening en de ontwikkelingsuitkomsten verschilt per geslacht, leeftijd en ras/etniciteit.