In de afgelopen dertig tot vijftig jaar zijn in alle Westerse landen weer flinke sociaal-economische gezondheidsverschillen ontstaan. In Nederland zijn de verschillen in levensverwachting bij de geboorte nu ongeveer vijf jaar voor mannen, en twee-eneen- half jaar voor vrouwen, en de verschillen in gezonde levensverwachting bedragen zelfs meer dan tien jaar. De grotere frequentie van ziekten en aandoeningen onder mensen met een lagere opleiding en inkomen heeft niet alleen gevolgen voor het betreffende individu en zijn of haar directe omgeving, maar ook voor de samenleving als geheel, bijvoorbeeld in de vorm van grotere gezondheidszorgkosten, geringere arbeidsproductiviteit, en meer arbeidsongeschiktheid en uitkeringsafhankelijkheid.
