3. Hoe heeft het zover kunnen komen?

Als iemand die aan een winterdepressie lijdt in de winter naar een tropisch oord reist is de kans groot dat de depressieklachten na een aantal dagen verdwijnen. Hoe komt dat? Als we ervan uitgaan dat de tropenreiziger voor ‘zakelijke’ doeleinden naar de zon is gereisd kunnen we de verbeterde stemming niet toeschrijven aan het vakantiegevoel, of de ontspanning die daarmee samenhangt. Ruwweg zijn er twee verklaringen denkbaar (in theorie wel meer, maar hier alleen de twee meest voor de hand liggende): warmte en licht. In de tropen is het warmer dan in de leefomgeving van de patiënt en er is meer natuurlijk licht. De warmte lijkt echter geen goede verklaring voor de stemmingverbetering te zijn. In een onderzoek naar het voorkomen van depressie in Hawaï bleek dat het aantal mensen dat aan een depressie leed in de maand december het hoogst was. De temperatuurvariatie tussen de jaargetijden is daar slechts vijf graden Celsius, terwijl de maximale variatie in daglichtduur daar ruim tweeëneenhalf uur is. Dat zou erop kunnen wijzen dat stemmingsschommelingen meer gerelateerd zijn aan de hoeveelheid licht dan aan variatie in temperatuur.