34. Sociale netwerken

Persoonlijke relaties vormen samen een netwerk. Dit betekent dat een persoon verbonden is met allerlei andere personen die ook onderling weer contact kunnen hebben. De netwerkomvang is een belangrijke maat voor de mate waarin mensen sociaal geïntegreerd zijn. Functies van relaties zijn: elkaar gezelschap bieden, advies geven en instrumenteel en emotioneel ondersteunen. Veel ouderen hebben een groot netwerk van personen die voor hen van belang zijn en met wie ze frequent contact hebben. Hun netwerk is het resultaat van het levenslang verwerven, ontwikkelen en verbreken van persoonlijke relaties. Relaties gaan met het ouder worden verloren omdat netwerkpersonen overlijden en de omstandigheden het moeilijker maken relaties te onderhouden. Verloren relaties kunnen worden vervangen, maar dit gebeurt met het ouder worden steeds minder. Een klein netwerk maakt kwetsbaar. De meest opvallende factoren hierbij zijn het niet actief zijn in vrijwilligerswerk, het hebben van geen of weinig kinderen, en zwak cognitief functioneren.