De ontsteking wordt bijna altijd veroorzaakt door bacteriën. 60 procent wordt veroorzaakt door een streptokok, bijvoorbeeld Streptococcus viridans (die in de mond en de bovenste luchtwegen voorkomt) en Streptococcus faecalis (darmen en urinewegen). Na de streptokokken komt bij ruim 20 procent van de gevallen Staphylococcus aureus voor als verwekker, waarbij de ontsteking meestal veel heftiger verloopt.
