Use of epidemiological data in the diagnosis of physical child abuse: Variations in response to hypothetical cases

Abstract

This study was undertaken to determine whether epidemiological data describing the injuries associated with unintentional trauma could help physicians differentiate intentional from unintentional injury. The authors also wished to determine if case and physician-specific factors altered how epidemiological data were used. Study subjects were 280 physicians who had registered for an advanced course in pediatric life support. Responses were received from 166 (59%); 48% were pediatricians and 37% had trained in emergency medicine. Case vignettes were written describing a child's fall from a highchair. The vignettes systematically varied the type of injury sustained, the presence of a social risk factor, and whether the child was followed by a primary care provider. Vignettes were administered with and without provision of epidemiological data describing injuries associated with highchair falls. Each study participant received one vignette, and was asked to mark, on a 0–100 scale, their confidence in the injury history given. In vignettes where the presenting injury (femur fracture) would not be expected based on the epidemiological data, the availability of data appropriately decreased confidence that the injury was unintentional (average decrease = 14.3,95% confidence limits = 3.8 to 25.9). When the presenting injury (skull fracture) matched the epidemiological data, its availability did not alter confidence (average change = 0.5,95% to - 13.1 to + 12.1). The impact of a contrast between presenting injury and data varied with specialty: It caused a marked drop in confidence among pediatricians but caused no change among emergency room/intensive care unit (ER/ICU) physicians. Data did, however, lead ER/ICLJ physicians to respond more strongly to a social risk cue (mean confidence 14.9 vs. 42.4, p<.05) than they had in the absence of data. We concluded that epidemiological data has the potential for influencing physician decision-making in cases of suspected maltreatment, but that its impact may vary among physicians with differing training.

Résumé

Cette étude avait pour but de déterminer si des médecins peuvent différencier des blessures infligées délibérément de celles infligées de façon non intentionnelle, lorsqu'on leur fournit des données épidémiologiques normalement associées à des blessures accidentelles. Nous cherchions aussi à déterminer si la façon dont ces données épidémiologiques sont utilisées varie selon des facteurs propres aux cas et propres au médecins. Des 280 sujets (médecins inscrits à un cours avancé sur les supports à la vie en milieu pédiatrique), 166 ont répondu (59%), dont 48% étaient pédiatres et 37% étaient formés en médecine d'urgence. Chaque participant étudiait une histoire de cas décrivant la chute d'un enfant de sa chaise haute. Chaque cas décrivait une blessure et un facteur de risque social différents et rapportait si oui ou non l'enfant était suivi par un intervenant de soins d santé primaires. Certaines historiettes contenaient des renseignements épidémiologiques décrivant des blessures propres à ce genre de chute, tandis que d'autres n'offraient aucune donnée. Toutes étaient cotées par chaque médecin sur une échelle de 0 à 100, selon qu'ils étaient confiants de la véracité des renseignements fournis pour expliquer les blessures. Lorsque les historiettes présentaient une blessure imporbable compte tenu des données épidémiologiques, la présence de ces données rendait les médecins moins confiants de la nature accidentelle de la blessure. Lorsque la blessure cadrait avec les données épidémiologiques, la présence de ces données ne modifiait pas leur confiance. Ces observations variaient selon le champs de spécialisation: chez les pédiatres, le contraste entre la blessure et les données occasionnait une baisse dans leur niveau de certitude, tandis que les pratitiens des services d'urgence en demeuraient intouchés. Cependant, ces derniers, si on leur présentait des données épidémiologiques, étaient plus aptes à réagir fortement devant les facteurs de risque sociaux. Nous concluons que les données épidémiologiques ont le pouvoir de prédisposer la prise de décision de médecin qui soupçoone des mauvais traitements, mais que l'impact de ces données pourrait varier selon la formation du médecin.

Resumen

El propósito de este estudio fue determinar si los datos epidemiológicos que describen las lesiones asociadas con trauma no intencional pueden ayudar a los médicos a diferenciar lesiones intencionales de las no intencionales. También deseabamos determinar si el caso y factores específicos del médico alteraban el uso de los datos epidemiológicos. Los sujetos fueron 280 médicos que se inscribían en un curso avanzado de apoyo vital pediátrico. Se recibieron respuestas de 166 (59%), de los que 48% eran pediatras y 37% se habia entrenado en medicina de emrgencia. Se escribieron resúmenes de casos que ilustraban la caída de un nño de la silla alta de comer. En los casos sistemáticamente se variaba el tipo de lesión señalda la presencia de un factor de riesgo social, y si un proveedor de cuidados básicos había seguido al niño. Los casos eran administrados con y sin la previsión de incluir los datos epidemiológicos que describían las lesiones asociadas con las caídas de las sillas allas de comer. Cada participante recibió un caso, y se le pidió que marcara, en una escala de 0–100 su confianza en la historia que se daba de la lesión. En los casos donde la lesión presentada (fractura de femur) no era esperada en base a los datos epidemiológicos, la la disponibilidad de los datos adecuadamente disminuía la confianza de que la lesión era no intencional (disminución promedio=14.3, 95% CL=3.8–25.9). Cuando la lesión presentada (fractura del craneo) estaba de acuerdo con los datos epidemiológicos, su disponibilidad no alteraba la confianza (cambio promedio=0.5,95% CL = − 13.1 + 12.1). El efecto de comparar la lesión presentada con los datos varió de acuerdo a la especialidad: causó un descenso en la confianza entre los pediatras pero no ocasionó ningún cambio entre los médicos ER/ICU. Sin embargo, los datos conducian a los médicos ER/ICU a responder con más fuerza a una senal de riesgo social (media confianza 14.9 vs. 42.4, p<0.05) que como lo habían hecho en ausencia de los datos. Hemos concluído que los datos epidemiológicos tienen el potencial para influir en la toma de decisiones de los médicos en casos en que sospecha maltrato, pero que su efecto puede variar entre médicos con entrenamientos diferentes.