Elsevier

Cognition

Volume 30, Issue 3, December 1988, Pages 239-277
Cognition

Young children's reasoning about beliefs

https://doi.org/10.1016/0010-0277(88)90021-2Get rights and content

Abstract

We present three investigations of children's early understanding of belief, that is, their knowledge of such internal mental attitudes as thinking, knowing, and guessing. The findings demonstrate that even quite young children, 3-year-olds, understand beliefs as internal mental states separate from desires but joined with desires in a larger belief–desire reasoning scheme. Such young children can appropriately predict actions given information as to a character's beliefs and desires, understand that information about beliefs is a necessary addition to information about desires to explain or predict actions, can appropriately infer the presence or absence of belief given information as to a character's seeing or not seeing a relevant situation, and can predict the appropriate emotional reaction to the outcomes of belief–desire caused actions. The results are situated in a larger description of young children's mentalistic naive psychology.

Résumé

Nous présentons trois études de la compréhension des termes de croyance par les jeunes enfants, c'est à dire. leur connaissance sur les attitudes mentales comme penser, savoir et deviner. Les résultats montrent que mĕme de très jeunes enfants, agés de trois ans, comprennent les croyances en tant qu'états mentaux internes différents des désirs, mais joints aux désirs dans un schéma plus large de désir-croyance. Ces jeunes enfants peuvent prédire les actions de façon appropriée étant donné des informations concernant les désirs et croyances d'un individu, comprendre que l'information à propos des croyances est un ajout nécessaire à l'information sur les désirs pour prédire et expliquer des actions; ils peuvent également inférer de façon appropriée la présence ou l'absence de croyances étant donné le fait qu'un individu voit ou ne peut pas voir une situation pertinente, et prédire la réaction émotionnelle apropriée au résultat d'une action causée par des désirs/croyances. Les résultats sont replacés à l'intérieur d'une description plus large de la psychologie naïve et mentaliste des jeunes enfants.

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    This research was supported by grant HD-22149 and a Research Career Development Award to the first author, both from NICHD. It was supported by a Jacob Javits National Graduate Fellowship to the second author. We gratefully thank the children, parents, teachers and staff of the University of Michigan Children's Center. Requests for reprints should be sent to H.M. Wellman, Center for Human Growth and Development, The University of Michigan, 300 North Ingalls Building, Ann Arbor, MI 48109, U.S.A.

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