Exercise and the Risk of Sudden Cardiac Death

Abstract

Sports activity may precipitate acute fatalities in both adults and young competitive athletes with concealed heart diseases. However, the risk-benefit ratio of physical exercise differs among these two age groups. In adolescents and young adults, competitive physical exercise is associated with a significant increase of the risk of sudden death. Sports is not “per se” cause of the enhanced mortality in this age group; rather, it acts as a trigger of cardiac arrest in those athletes who are affected by silent cardiovascular conditions, mostly cardiomyopathy, premature coronary artery disease and congenital coronary anomalies, which predispose to life-threatening ventricular arrhythmias during physical exercise. In adults, on the other hand, physical activity can be regarded as a “two-edged sword”: vigorous exertion increases the incidence of acute coronary events in individuals who did not exercise regularly, whereas habitual physical activity reduces the overall risk of myocardial infarction and sudden coronary death by preventing development of coronary artery disease and progression of coronary atherosclerotic lesions.

Zusammenfassung

Sportliche Aktivitäten können sowohl bei jugendlichen als auch adulten Leistungssportlern mit verborgenen Herzerkrankungen akute, fatale Ereignisse induzieren. Allerdings differiert die Risiko-Nutzen-Relation in beiden Altersgruppen. Bei Adoleszenten und jungen Erwachsenen sind kompetitive körperliche Aktivitäten mit einem signifikanten Anstieg des Risikos eines plötzlichen Herztodes assoziiert. Der Sport ist hier nicht „per se“ die Ursache der gesteigerten Mortalität in dieser Altersgruppe; vielmehr wirkt er als Trigger für einen Herzstillstand bei Athleten, die von unentdeckten kardiovaskulären Störungen, insbesondere Kardiomyopathien, vorzeitig auftretender koronarer Herzkrankheit und kongenitale koronare Anomalien, betroffen sind, die zu lebensbedrohenden ventrikulären Arrhythmien prädisponieren. Andererseits kann körperliche Aktivität bei Erwachsenen als „zweischneidiges Schwert“ betrachtet werden: Intensive Anstrengung erhöht das Risiko akuter koronarer Ereignisse bei Personen, die nicht regelmäßig trainieren; demgegenüber reduziert regelmäßige körperliche Aktivität das Gesamtrisiko bezüglich Myokardinfarkt und plötzlichen Herztodes, indem die Entstehung und Progression einer atherogenen koronaren Herzerkrankung verhindert werden.